Grupi soul-rock arriti sukses botëror përpara se të befasonte të gjithë duke vendosur të ndalet kur ishin në kulm. Tani janë rikthyer me një album të ri që godet gjendjen e Amerikës bashkëkohore
Dave Simpson
Në vjeshtën e vitit 2024, Alabama Shakes nuk tregonin asnjë shenjë se do t’i jepnin fund pauzës së tyre të pacaktuar – dhe askush nuk po u kërkonte ta bënin. Kishin kaluar shtatë vjet që nga hera e fundit që grupi blues-soul-rock, i cili shpërtheu nga Athens, Alabama në vitin 2009, kishte ndarë një skenë. Debutimi i tyre i vitit 2012, Boys & Girls, që hyri në Top 10 transatlantik, i bëri të njohur; vazhdimi i vitit 2015, Sound & Color, që shiti një milion kopje, shkoi në Nr. 1 në SHBA dhe u solli atyre katër Grammy. Baza e tyre e fansave përfshinte Bruce Springsteen, Robert Plant dhe Barack Obama. Por deri në vitin 2017 ata ishin të rraskapitur fizikisht dhe krijues dhe u ndalën. Pastaj, në dhjetor 2024, pothuajse pa asnjë paralajmërim, ata luajtën shfaqjen e tyre të parë në më shumë se shtatë vjet.
“Kishim një mik në Tuscaloosa që kishte një fabrikë birre, por nuk po i ecte mirë pas Covid-it,” shpjegon këngëtarja Brittany Howard. “Ai më telefonoi dhe tha se do të bënte një mbledhje fondesh dhe më pyeti nëse doja të performoja. Unë thashë, ‘Sigurisht.’” Por më pas ajo filloi të kujtonte, duke kujtuar se si ai mik i veçantë kishte qenë një ndihmë e madhe për grupin, jo vetëm për të personalisht. Ajo ndjeu se grupi i detyrohej diçka, kolektivisht. “Kështu që telefonova djemtë,” buzëqesh ajo. “‘A doni të performoni në këtë gjë – si, të gjithë ne, së bashku?’ Dhe ata thanë po menjëherë.”
Shpejt më pas, ata e gjetën veten duke provuar këngë që nuk i kishin luajtur prej vitesh. Pastaj, më 18 dhjetor 2024, ata performuan në Bama Theatre me 1,000 vende, me një pritje entuziaste. Kitaristi Heath Fogg e kujton mirë atë shfaqje. “Për mua u ndje si një përvojë jashtë trupit,” thotë ai. “Vetëm shumë i lumtur, shumë mirënjohës… një ndjenjë euforie në formën më të pastër. Nuk i kisha luajtur ato këngë që nga koncerti ynë i fundit. As nuk i kisha dëgjuar, përveçse kur ndonjëra dilte në ndonjë restorant. Pastaj në shfaqje njihnim shumë njerëz në turmë, por nuk i kishim thënë askujt se do të luanim. Kështu që ishte një surprizë totale – dhe shumë emocionuese.”
‘Ndihet mirë dhe e ndershme’… Howard në skenë në Leeds në fillim të këtij muaji.
Howard e dinte se nuk mund të ndalej me aq. “U ndje shumë natyrale të mendoja: ‘Le të mblidhemi përsëri. Le të provojmë. Le të shkruajmë këngë. Le të shkojmë në turne,’” thotë ajo. “Unë mendova me naivitet se do të bënim disa shfaqje në klube dhe teatro, por kemi luajtur disa nga shfaqjet më të mëdha që kemi luajtur ndonjëherë, gjë që është thjesht e pakuptueshme për mua, por e mrekullueshme.”
Një pjesë e përgjigjes është një këngë. E publikuar në prill të këtij viti, American Dream – një pasqyrë e një vendi që po copëtohet dhe që refuzon të dëshpërohet, me nuanca gospel – u bë virale në TikTok dhe Instagram. Gjatë dy javëve të ardhshme, Howard e gjeti veten sërish në qendër të bisedës kulturore pas një dekade pune solo shumë të vlerësuar, por më pak me ndikim. Duke i përshkruar tekstet – të cilat trajtojnë dhunën me armë, krizën klimatike, të drejtat e abortit, pagat e ulëta dhe madje edhe rinovimet e Shtëpisë së Bardhë të Trumpit – si “një fotografi e vitit 2026”, këngëtarja foli për dëshirën e saj që brezat e ardhshëm ta dëgjojnë dhe të mendojnë: “‘Po, gjërat ishin të çmendura atëherë, por ia dolëm.’”
Suksesi i këngës është edhe më i jashtëzakonshëm duke pasur parasysh gjendjen e mjerë të muzikës protestuese në vitin 2026. Me përjashtime të nderuara si Streets of Minneapolis e Bruce Springsteen, një përgjigje e fuqishme ndaj vrasjeve nga Ice të Renée Good dhe Alex Pretti, ose The World’s Gone Wrong e Lucinda Williams, me zemërim të butë, shumica e përpjekjeve për të trajtuar gjendjen shkatërruese të SHBA-së së Trumpit dështojnë, ose sepse janë banale ose shumë përçarëse, duke dështuar të identifikojnë kalbëzimin në një mënyrë që rezonon në të dyja anët e ndarjes. Megjithatë, brenda natës, Alabama Shakes rizbuluan hapësirën e tyre kulturore – një grup pothuajse unikal i aftë të jetë i tërbuar dhe shpresëplotë në të njëjtën frymë, duke artikuluar ndjenjat e miliona njerëzve. Siç thotë Howard, “Ndoshta i kemi prekur këto tema më parë, por jo në masën që po bëjmë tani.”
E nisëm me vrull, pastaj rrezikuam ta shkatërronim fare
Takohemi në Leeds, një ditë para se ata të luajnë në sheshin e madh Millennium Square të qytetit – koncerti i tyre i parë në Evropë në një dekadë. Howard, e cila natën tjetër do të dalë në skenë me një fustan mahnitës me shkëlqim dhe me push, është veshur thjeshtë dhe është shumë e lodhur nga udhëtimi. Edhe Fogg është, por ka dalë të eksplorojë qytetin, ku nuk kanë luajtur kurrë më parë, dhe është emocionuar në mënyrë të ëmbël që ka vizituar pijetoren më të vjetër të Leeds, Whitelock’s. “Ndërtuar në vitin 1715!” thërret ai, me një theks të butë e të bukur nga Alabama. Basisti Zac Cockrell nuk na bashkohet dhe ndoshta është ende duke fjetur.
Krahas të preferuarave të vjetra si Hold On – 225 milionë dëgjime në Spotify dhe në rritje – koncerti do të zbulojë këngë nga albumi i tyre i tretë i ardhshëm i mrekullueshëm, I Must Be Dreaming, një largim radikal nga soul-i i tyre i mëparshëm retro me zë të fuqishëm. Është më eterik, madje edhe psikedelik në vende, me këngë për marrëdhëniet, gjendjen aktuale të vendit të tyre dhe ritmin dhe disonancën e jetës moderne.
“Ndjej se ka një ndryshim mjaft të madh midis albumit të parë dhe të dytit,” thotë Howard, “por ka një fije lidhëse mes tyre dhe ndjej të njëjtën gjë për këtë album. Jemi 10 vjet më të vjetër dhe më me përvojë, por të shkuarit në vende të paparashikueshme ka qenë gjithmonë pjesa argëtuese e këtij grupi.” Hapësja ëndërrimtare Tea Time është ndërtuar, nga të gjitha gjërat, rreth flautave. Kënga me titull të ngjashëm Time ka një jam psikedelik të plotë. Single-i i parë i albumit, Another Life, shndërrohet nga R&B në rock të mjegullt dhe të ashpër dhe sjell një refren të madh, euforik: “A mund të provojmë përsëri? A mund të provojmë në një jetë tjetër?”
“Është një mënyrë për të thënë: ‘Kjo marrëdhënie ka dështuar,’” thotë Howard, “‘por ndoshta në jetën tjetër gjithçka do të funksionojë. Të them lamtumirë, por vetëm për tani.’”
A është kënga, në një nivel, edhe nënvetëdijshëm, pjesërisht për grupin? “Ndoshta, kur e mendoj, sepse është e pazakontë të kthehesh kështu,” reflekton ajo. “Sepse ndihet mirë dhe e ndershme. Nuk jam e detyruar ta bëj këtë. Kur e nisëm grupin u ndje sikur ishte bukur të bësh muzikë me miqtë e tu: ‘Çfarë lloj muzike të pëlqen? Si do të përshtatemi së bashku?’ Rikthimi së bashku ishte i njëjtë: ‘Çfarë të pëlqen tani? Çfarë ke dëgjuar?’”
Treshja shkoi në të njëjtën shkollë të mesme, por nuk njiheshin vërtet me njëri-tjetrin. Pastaj Howard vuri re bluzën e Cockrell-it me At the Drive-In dhe mendoi se atij mund t’i pëlqente muzika që ajo kishte bërë dhe të donte të luanin së bashku. “E afrova në klasë dhe i luajta një CD në Honda Civic-in e tij, gjë që ishte një gjë shumë e cenueshme për t’u bërë,” kujton ajo. “Ai po i kalonte këngët me shpejtësi dhe unë po mendoja, ‘Oh jo, nuk i pëlqen.’ Por pastaj ai tha, ‘Kjo është bukur. Le ta bëjmë.’” Fogg, tre vjet më i madh se ata, kishte lënë kolegjin kur u bashkua, dhe të tre u lidhën mbi rock, punk, R&B dhe muzikën e vjetër që kishin marrë nga prindërit e tyre: Dionne Warwick, Elvis, Motown.
Howard mund të derdhë zemrën si një këngëtare klasike soul e shkollës së vjetër, por ajo filloi si bateriste, duke u drejtuar drejt instrumenteve të tjera nga nevoja dhe duke kuptuar se kishte zë vetëm kur nëna e saj dëgjoi kasetën e saj dhe tha: “Nuk e dija që dinje të këndoje.” Ajo e përshkruan fëmijërinë e saj në Limestone County si “me ritëm të ngadaltë”, mes “kullotave, zogjve të vegjël dhe zjarreve në natyrë. Të gjithë njihnin njëri-tjetrin. Kishe disa fëmijë që hipnin në kuaj ose ngisnin traktorë për në shkollë, dhe njerëzit kultivonin sojë, kështu që luanim në fusha të verdha.” Jo se i mungonte përvoja më e vështirë e jetës për këngë. Howard është gei, me racë të përzier – nëna e saj e bardhë dhe babai i saj me ngjyrë u ndanë kur ajo ishte tetë vjeç pasi motra e saj 13-vjeçare Jaime vdiq nga retinoblastoma. Këngëtarja ka thënë më parë se incidenti shkaktoi “një re shiu mbi familjen tonë”, por e quajti albumin e saj solo të vitit 2019 Jaime për të nderuar motrën që i mësoi piano. Vetë Howard mbijetoi nga sëmundja, megjithëse ajo e la pjesërisht të verbër në njërin sy.
Me grupin që i jepte një dalje, ata luanin në bare lokale, shtëpi pleqsh, shfaqje 90 milje larg në Birmingham ose Nashville, kudo që i pranonin, duke u bërë përfundimisht të njohur pasi grupe si Drive-By Truckers dhe Jack White i ftuan të hapnin koncertet e tyre. “Do të luanim për këdo që do të na dëgjonte edhe nëse humbisnim para,” thotë Howard. “Gjithçka që donim ishte të ishim në një grup dhe të bënim një album. Nuk e menduam kurrë se njerëzit do ta dashuronin aq shumë.” Ajo pranon njëfarë faji për morinë e njerëzve “super të talentuar” që nuk e marrin kurrë një shans. “Është e çmendur të mendosh se u zgjodha nga miliona. Shumë njerëz nuk arrijnë të kenë një zë.”
Sot, Shakes ende e kanë të vështirë të besojnë përvoja si performanca për Presidentin Obama në Shtëpinë e Bardhë. “ i shtrëngova dorën, u ndje sikur arriti deri në mes të krahut tim,” buzëqesh Fogg. “Michelle na dha një përqafim të madh e të sinqertë. Secili prej nesh ka një foto të atij momenti.” Në vitin 2015, Howard performoi Get Back me Paul McCartney gjatë koncertit të tij kryesor në Lollapalooza, duke shkëmbyer vokale me liverpudlianin e nderuar. “Harron se po flet me një Beatle. Nuk e di nga e merr energjinë. Herën e fundit që e pashë ishte në një after-party në orën 4 të mëngjesit. I thashë: ‘Çfarë po bën këtu?!’ Ai thjesht nuk ndalet.”[Kur]
Ishte një ngjitje marramendëse, dhe një produkt i momentit të saj: fillimi i viteve 2010 ishte ndoshta periudha e fundit në të cilën një label i madh dhe platformat e reja të transmetimit punuan së bashku për të krijuar yje të rinj, dhe Shakes – një grup retro-soul me një single kolosal të përshtatshëm për playlist – ishin përfitues të dukshëm. Por deri në vitin 2017, me foshnje të pritura në dy nga familjet e anëtarëve të grupit, Howard ndjeu se pas “një nisje me vrull dhe vrapimi shumë të fortë, rrezikonim ta shkatërronim fare. Ndalimi duhet të jetë dukur i çmendur nga jashtë, por ky grup ka qenë gjithmonë për mbrojtjen dhe kujdesin për njëri-tjetrin.” Kështu bënë një pushim.
Howard nuk u tërhoq saktësisht në heshtje, duke bërë albumin Jaime të nominuar dy herë për Grammy dhe albumin e vlerësuar What Now (2024), por gjithashtu duke shijuar mundësinë për të “prerë barin, bërë kopshtin, pastruar kutinë e maces dhe thjesht të bëj detyra normale”. Në vitin 2019, ajo u martua me muzikantin Jesse Lafser; martesa zgjati mezi një vit. “Ishte shumë e shpejtë,” qesh Howard. “Mund të kalojmë në temën tjetër?” Mundemi, por është edhe më e mprehtë. Në vitin 2020, bateristi origjinal i grupit, Steve Johnson, mori një dënim me pezullim dhe provë për shkelje të një urdhri mbrojtjeje për dhunë në familje dhe më vonë u arrestua për abuzim të qëllimshëm ndaj një fëmije. Këto akuza u rrëzuan.
Grupi u reformua pa të. “Mendoj se nuk mund të bësh një udhëtim të gjatë si i yni pa pritur që të ndodhin disa gjëra,” thotë Howard. Hezitimi i saj për ta trajtuar plotësisht temën është po aq i dukshëm sa edhe i kuptueshëm. “E vë veten në vendin e tij, nuk do të doja që dikush atje jashtë të fliste për mua.”
Sot, Howard thotë se përvojat e saj e kanë bërë një person më të butë, më të durueshëm. “Gjithmonë e kam pasur atë luftë brenda meje, por jam pak më e menduar se sa isha,” thotë ajo. “E di që nuk mund të ndryshoj gjithçka në botë.” Jo se nuk dëshiron të provojë. Një tjetër këngë e re, I Feel Hope Coming me soul xhazi, punon në të njëjtën linjë si American Dream, por me edhe më shumë pozitivitet.
“Perspektiva ime është se shoh shumë njerëz të indinjuar, njerëz në rrugë që mbrojnë ata që nuk kanë shumë nga ata që kanë gjithçka,” thotë ajo. “Por indinjata çon në protestë e cila çon në njerëz që flasin me njëri-tjetrin. Për mua, kjo është shpresëdhënëse. Populli amerikan nuk dëshiron luftë. Ne duam të jemi në gjendje të ushqejmë veten, të veshim fëmijët tanë dhe të ëndërrojmë ëndrra për ta dhe të kemi liri lëvizjeje si kushdo tjetër. Për këtë flasin ato këngë.”
Pas pak orësh, ajo do t’i shprehë ndjenja të tilla në skenë. Shpresa e saj është që këngë si American Dream dhe I Feel Hope Coming të mund të jenë kolonë zanore e një momenti: kthesa e valës që ajo e sheh duke ndodhur tani, ndërsa amerikanët fillojnë të refuzojnë urrejtjen dhe ndarjen dhe kthehen drejt lirive, drejtësisë sociale dhe llogaridhënies.
“Shikoj përreth dhe shoh të gjithë këta njerëz që ishin të pakënaqur më në fund duke drejtuar gishtin nga njerëzit që po e bëjnë të tillë,” thotë ajo. “Njerëzit më në fund po bashkohen dhe thonë: ‘E kisha gabim. Le të bëjmë diçka për këtë.’” Fogg pajtohet: “Shpresa mund të jetë një katalizator. Së pari shpresojmë, pastaj e bëjmë të ndodhë.”