Në Prill 1941, Wehrmacht pushtoi Jugosllavinë dhe më pas Greqinë. Në ditët e fundit të muajit, rreth 57,000 anglezë, australianë dhe zelandezë, këta të fundit të njohur si Trupat e Ushtrisë Anzak, së bashku me njësi të ndryshme të Ushtrisë Greke, u larguan nga Greqia kontinentale. Ata kishin qenë atje që nga nëntori i vitit 1940, me miratimin e qeverisë së vendit dhe objektivin e dështuar të parandalimit të okupimit të tij nga forcat e Boshtit.
Nga ata burra, rreth 25,000 zbarkuan në ishullin e Kretës për t’u bashkuar me garnizonin ekzistues, ndërsa të tjerët vazhduan marshimin e tyre për në Egjipt.
Udhëheqësit e Wehrmacht vendosën atëherë nëse ishte i përshtatshëm të caktoheshin forca dhe materiale për të pushtuar Kretën, pasi ai ishull, në duart angleze, ofroi baza nga të cilat Marina Mbretërore mund të kryente operacione në Mesdheun lindor.
Dhe mbase ajo që është më e rëndësishmja: nga Kreta, aviacioni britanik mund të bombardonte fushat e naftës Ploiești në Rumani, një burim i domosdoshëm i karburantit për forcat e mekanizuara gjermane, të cilat po përfundonin përgatitjet për pushtimin e BRSS. Prandaj, udhëheqja gjermane vendosi të pushtojë Kretën në një operacion që ata e quajtën Unternehmen Merkur , Operacioni Mërkuri.
Të ballafaquar me praninë kërcënuese të Marinës Mbretërore, e cila parandaloi uljen në plazhet e ishullit, gjermanët vendosën të kryejnë një operacion me sulme në fushat ajrore të Kretës, duke përdorur bombardues Junkers 87 ose Stukas.
As në Kretë nuk kishte mungesë të trupave aleate. Nën komandën e gjeneralit të Zelandës së Re Bernard Freyburg kishte afërsisht 30,000 trupa anglezë dhe anzakë, përveç rreth 10,000 ushtarë grekë.
Falë deshifrimit të mesazheve të armikut, Freyberg e dinte se sulmi gjerman do të ishte i pashmangshëm. Sidoqoftë, shefi aleat nuk kishte mësuar se sulmi do të përqendrohej në fushat ajrore, të vendosura në veri të Kretës, dhe shpërndarja e gabuar e forcave të tij në pjesë të tjera të ishullit minoi mbrojtjen e pikës më të rëndësishme, fushës ajrore të Maleme.
Fatkeqësisht, Freyberg-ut i mungonte materiali i rëndë, shumica e të cilave ishin braktisur gjatë tërheqjes nga Greqia. Në të kundërt, trupat gjermane shoqëroheshin nga një armë e re artilerie, topi Leichgeschütze, i cili peshonte vetëm 150 kg dhe ishte i aftë të lëshonte një raketë në një distancë prej më shumë se katër kilometra. Përveç kësaj, njësitë më të vogla gjermane ishin të armatosur me armë automatike. Kjo do të thotë, fuqia gjermane e zjarrit ishte e barabartë, ose edhe e tejkaloi atë të kundërshtarëve të saj.
Rreth orës tetë të mëngjesit më 20 maj, Junkers mbërritën me avionë ajërorë në tërheqje. Me zbritjen, këmbësorja gjermane pushtoi shpejt zonën përreth Maleme. Pasdite mijëra parashutistë zbritën në fushat ajrore të Rethymno dhe Heraklion.
Sidoqoftë, humbjet gjermane ishin shumë të mëdha. Shumë parashutistë vdiqën para se të zbarkonin në tokë. Në disa zona gjermanët arritën të krijonin pozicione mbrojtëse, por deri në fund të ditës u bë e qartë se parashutistët nuk kishin arritur objektivat e tyre. Të nesërmen, komanda gjermane vendosi të bëjë një përpjekje të fundit të madhe për të marrë fushën fushore ajrore Maleme, pa të cilën përforcimet nuk do të ishin në gjendje të ulen.
Të nesërmen, më 21 maj, gjermanët zbuluan se dy batalionet që mbronin fushën ajrore dhe tokën malore përreth ishin tërhequr, ndoshta për të përforcuar zona të tjera, pasi informacioni i mbajtur nga komanda aleate nuk përjashtonte mundësinë e një sulmi amfib .
Si rezultat i këtij gabimi, Aleatët humbën Maleme. Asgjë nuk po e pengonte ardhjen e trupave të reja gjermane tani. Mbrojtësit tashmë kishin epërsinë.
Sidoqoftë, kaluan gjashtë ditë luftime intensive, para se gjeneral Freyberg të urdhërohej të evakuonte forcat e tij. Gjatë këtij intervali, gjermanët përforcuan trupat e tyre, duke transportuar pajisje të rënda ushtarake me anije. Marina Detare Mbretërore u përpoq të hidhte poshtë këto veprime, por aviacioni gjerman përdori Stukas-in e saj për të ngacmuar anijet angleze.
Konkretisht, më 23 maj, avionët e zhytjes fundosën shkatërruesit Kashmir dhe Kelly. Në komandën e këtij të fundit ishte Lord Louis Mountbatten , nipi i të cilit, Filipi, më vonë do të bëhej Duka i Edinburgut dhe do të bashkohej me Mbretëreshën e Anglisë. Në lidhje me atë episod, Nowl Coward dhe David Lean drejtuan filmin e 1942, Gjak, djersë dhe lot.
Gjatë katër netëve radhazi, të mbrojtur nga Marina Detare Mbretërore, shumica e aleatëve arritën të largoheshin nga ishulli me anije të ngacmuara nga aviacioni armik. Por rreth dymbëdhjetë mijë burra, si dhe gjysma e forcave greke, u zunë rob. Disa qindra, nga ana tjetër, bënë kauzë të përbashkët me Kretanët që vazhduan luftën dhe ishin viktima, me ta, e hakmarrjeve barbare nga gjermanët, për të cilat Gjeneral Studenti do të duhej të përgjigjej para një gjykate në periudhën e pasluftës.
Humbja e Kretës ka qenë temë e diskutimeve të gjata. Kush ishte fajtori për gabimet që lejuan parashutistët gjermanë të kapnin fushën ajrore të Maleme, çelësi i suksesit të tyre? Komandantët e batalioneve të destinuar për të mbrojtur fushën ajrore janë fajësuar, pasi ata tërhoqën njësitë e tyre për shkak të një konfuzioni komunikimi.
Në mënyrë të ngjashme, eprorët e tyre të menjëhershëm janë kritikuar sepse nuk kanë qenë të vetëdijshëm për situatën taktike dhe nuk kanë filluar kundërsulmet aq shpejt sa të shpërngulen gjermanët. Disa nga vartësit e menjëhershëm të Gjeneralit Freyberg ishin kritikë ndaj veprimeve të tij.
Në këtë drejtim, gjeneral brigade Hargest, për shembull, iu ankua kreut të qeverisë së Zelandës së Re që Freyberg nuk u këshillua me komandantët e tij vartës, nuk mbajti kontrollin mbi operacionet dhe nuk raportoi qëllimet e tij me qartësinë e nevojshme. Nga ana e tij, kreu i një brigade tjetër, përsëri në Londër, u ankua në kushte të ngjashme me të njëjtin kryeministër, Winston Churchill.
Në rastin e disfatës, është e natyrshme që, në atë kohë, shefat u fajësuan, por kritikat janë bërë jehonë në punën e fundit të historianëve ushtarakë britanikë, përfshirë Sir Antony Beevor, në dritën e informacionit që Freyberg zotëronte dekriptuar komunikimet gjermane.
Historianët e sotëm i atribuojnë gjeneralit gabime të ndryshme taktike dhe e akuzojnë atë për keqkuptim të komunikimeve armike. Sipas vlerësimit të tij, Freyberg caktoi trupat, pa justifikim, të përballeshin me një sulm amfib nga gjermanët, që e bëri atë të vononte, me pasoja katastrofike, një kundërsulm që, më 21 maj, do të kishte ndryshuar plotësisht situatën e situatës.
Sidoqoftë, sipas ekspertëve të tjerë, ishte e mundur që ky kundërsulm, i kryer nga vetëm dy batalione, të mos kishte qenë i suksesshëm, duke pasur parasysh cilësinë dhe numrin e trupave armike.
Kreta ishte një fitore “Pirro” për Gjermaninë, pasi, përveç humbjeve serioze të pësuara nga trupat e saj, rezistenca epike e popullsisë civile gjatë viteve në vijim e detyroi Wehrmacht të ndajë burime të konsiderueshme, shumë të nevojshme në fushatat e tjera.
Humbja e kaq shumë parashutistëve elitë, të cilët shpesh binin pa shkrepur as armët e tyre, trembën selinë e aviacionit gjerman. Për Gjeneralin Studenti, katastrofa do të thoshte që operacionet me forcat ajrore duheshin pezulluar dhe Hitleri urdhëroi që të mos kryheshin më operacione nga ajri duke përdorur parashutistët.
Është interesante të theksohet se, në një situatë tjetër, që nga viti 1944, parashutistët britanikë organizuan një operacion në Arnhem , Hollandë, me një hapësirë shumë më të madhe se ajo e Kretës, që përfundoi keq, megjithëse ka teoricienë ushtarakë që këmbëngulin se rreziku i dështimit këtu ishte i justifikuar, pasi një sukses do ta shkurtonte luftën me disa muaj.
