Drejtori më jetëgjatë i regbit në Premiership e anulon bisedën për daljen në pension ndërsa fokusohet në kthimin e Exeter në krye
Robert Kitson
Herë pas here ia vlen të reflektohet se si duket vërtet suksesi në sport. A matet vetëm nga enë argjendi apo nga një grup shumë më i gjerë parametrash – lulëzimi afatgjatë i një klubi, të themi, apo thellësia e krenarisë rajonale? Komplimenti më i madh që mund t’i bëni Rob Baxter, drejtorit më jetëgjatë të një klubi të regbisë në Premiership, është se Exeter dikur jo i modës tani është vendi i fundit ku kundërshtarët duan të fillojnë një sezon krejt të ri.
Në një dekadë e gjysmë nën drejtimin e Baxter, ndër të tjera, Chiefs nuk kanë humbur ende një ndeshje të raundit të parë në Sandy Park, duke zmadhuar sfidën me të cilën përballet Leicester në ndeshjen hapëse të epokës së Michael Cheika. Nxitoni në punën intensive të fitnesit para-sezonal në qendrën e stërvitjes komando të Marinsave Mbretërore në Lympstone dhe planifikimi i ndërlikuar taktik i Baxter-it dhe kolegëve të tij trajnerë dhe Devonianëve mbetet një forcë në strofkën e tyre në majë të kodrës mbi kryqëzimin 30 të M5.
Ndërsa nuk rezulton gjithmonë me trofe në qershor – një skuadër gjithnjë e më rinore e Shefave nuk kanë qenë kampionë vendas që nga viti 2020 dhe e dinë se duhet të përmirësojnë formën e tyre mediokër si mysafirë – gjithçka është relative. Pesëmbëdhjetë vjet më parë Cheika po e drejtonte Leinsterin drejt titullit Pro12 ndërsa Exeter luante në Championship kundër Moseley, Birmingham-Solihull dhe Rotherham. Arritja e jashtëzakonshme e Baxter-it në shtyrjen e skuadrës së tij lokale në Premiership në sezonin e tij të parë në krye të përhershëm në 2009-10 ende vlerësohet shumë në mesin e zgjimeve më të mëdha të sportit britanik.
Pra, çfarë këshille, pas gjithë këtyre viteve të ngulitura thellë në lojën e klubeve angleze, do t’i jepte Shefi me përvojë Cheika-n e sapoardhur? Baxter ka mjaft mençuri për të shpërndarë, megjithëse nuk i pëlqen të perceptohet si një lloj plaku me mjekër gri. “Unë jam vetëm 53. Ka shumë DOR dhe trajnerë atje që janë një pamje më e madhe se unë. Unë nuk shoh që ata të pyeten çdo pesë minuta nëse janë akoma energjikë dhe entuziastë për lojën. Nëse do të kisha lëvizur punë tre herë në ato 15 vjet, ndoshta nuk do të më pyesnin një gjë të tillë. Unë jam një rrugë e mirë nga pensioni dhe ende mendoj se ka shumë për të arritur këtu.”
Pika e marrë. Thënë kështu, përvoja ndihmon qartë në alkiminë e paçmuar të ndërtimit të ekipit. Exeter, pasi ka larguar disa lojtarë të vjetër për të ulur faturën e tyre të pagave, është ende duke rindërtuar, por aftësia e klubit për të zbuluar fidanë të rinj – Immanuel Feyi-Waboso, Greg Fisilau, Ross Vintcent – për të zëvendësuar lisat e vjetër të njohur Jack Nowell, Dave Ewers dhe Sam Simmonds – mbetet e pakrahasueshme. Baxter pranon lirisht se mendon si fermer dhe, përveç punës me orë të gjata, po planifikon vazhdimisht të paktën disa vjet përpara. “Kur u bashkua për herë të parë, ai ishte trajner i sulmuesve, trajner i mbrojtjes … ai bëri gjithçka,” konfirmon Jack Yeandle, kapiteni i klubit për një kohë të gjatë të Chiefs. “Por gjëja më e madhe e Robit janë detajet e vogla. Përafrimi i gjithçkaje … duke u siguruar që gjithçka po funksionon në të njëjtin drejtim.”
Edhe tani, duke iu afruar gjysmë shekulli që kur ai ndoqi ndeshjen e tij të parë në Exeter në Old County Ground, asgjë nuk ndodh rastësisht. Madje Baxter ende “kodron” vetë pamjet e çdo loje, duke kaluar katër ose pesë orë të dielën duke shikuar kompjuterin e tij për t’u siguruar që ai e di saktësisht se si po ndjek çdo anëtar i skuadrës. Në ditët e pushimit – ose çfarë kalon për ta – ai do të shkojë në lojëra skautuese në universitet ose akademi, të cilat ai mendon se mund t’i japin një avantazh të lehtë ndaj trajnerëve jashtë shtetit me imperativa afatshkurtër dhe njohuri më pak intime të terrenit. “Unë mendoj se jetëgjatësia – më shumë sesa nëse je anglez apo jo – të jep pak avantazh. Ju keni parë shumë, keni parë një ekip të rritet, të shfaqet dhe të ndryshojë. Kjo të jep pak besim se mund të ndërtosh diçka gjatë një periudhe.”
Ndërsa Exeter së fundmi nuk ka qenë në gjendje të përsërisë dyfishin fantastik evropian dhe vendas që arritën katër vjet më parë – ata kanë qenë të shtatët në ligë në secilin prej tre viteve të fundit – modus operandi i Baxter nuk ka ndryshuar shumë. Këtë verë ai e ka kaluar qëllimisht para-sezonin duke gërmuar pamjet filmike të skuadrave të reja të pamenduara që papritmas shënuan lavdi, ende të bindur se çelësi i gjithçkaje qëndron në krijimin e mentalitetit të duhur.
“Sa më e thjeshtë ta mbani atë aq më shumë e bën më të lehtë për njerëzit. Nuk lodhem kurrë duke u thënë djemve: ‘Dua t’ju shikoj dhe të ndihem sikur do të thotë diçka.’ Në fund të fundit, kjo është ajo që ka të bëjë sporti. Çfarë e shtyn me të vërtetë një turmë? Kur jeni duke parë ekipin tuaj dhe mund të thoni se ata janë të bashkuar dhe emocionalisht të drejtë … kjo është një ndjenjë e jashtëzakonshme. Unë nuk mendoj se ju duhet të shikoni shumë përpara kësaj.”
Nuk ka qenë gjithmonë lundrimi i qetë. Covid dëmtoi seriozisht financat e shefave dhe madje edhe Baxter ishte i shqetësuar se gjithçka mund të rrëzohej. Kjo është arsyeja pse ai ende beson se Unioni i Futbollit të Rugbit mund të kishte bërë më shumë për të lehtësuar dhimbjen e klubeve dhe nuk po kërcen me gëzim për kushtet e Partneritetit të Lojërave Profesionale të nënshkruar së fundmi. “E vërteta është Premiership dhe Anglia kanë nevojë për njëra-tjetrën për të qenë të suksesshëm për të gjitha llojet e arsyeve. Ne duam që njerëzit të shikojnë regbin dhe të thonë se është i gjallë.
“[Pra] jam pak i irrituar që ka një rritje të vogël në financimin e RFU për Premiership dhe megjithatë ata duan shumë për të. Duke marrë parasysh që ne jemi skuadrat që prodhojmë lojtarët e Anglisë dhe mbulojmë 90% të kostos së tyre, ne nuk morëm asnjë ndihmë nga RFU kur kishim vërtet nevojë për të”. Ai gjithashtu nuk është i impresionuar nga perspektiva e Feyi-Waboso, le të themi, potencialisht të ndalohet nga një ndeshje e madhe e Exeter këtë dimër kundër dëshirës së tij. “Jam i shqetësuar për çështjen e kontrollit dhe çfarë çështjesh mund të çojnë. Të gjithë janë pak naivë nëse njerëzit thonë se bisedat e arsyeshme do të merren me gjithçka. Unë nuk mendoj se ata do të. Ju përdorni çdo armë që keni në dispozicion, apo jo?”
Megjithatë, me kalimin e kohës, ambicia e tij kryesore është që Exeter të ngrihet sërish, me nënshkrime me emra më të mëdhenj në tubacion pasi kryetari Tony Rowe të jetë i kënaqur që klubi është kthyer në një bazë pozitive financiare. “Unë e di se ai dëshiron të rindërtojë skuadrën tonë në një nivel ku ne mund të përballojmë të jemi në krye të pagave. Nëse ne mund të sjellim një grup tjetër lojtarësh të rinj për të fituar sërish Premiershipin, unë do të isha mbi hënë. Njerëzit pyesin se cili nga titujt tanë kishte më shumë kuptim dhe përgjigja është tjetra.”
“Mos më keqkuptoni, fitorja jonë e parë në Premier League – dhe fitimi i Kupës së Kampionëve – ishte e jashtëzakonshme. Por e gjithë gjëja thjesht do të ndihej më e madhe duke e bërë përsëri. Do të ishte tepër e kënaqshme. Në fund të fundit, ju po bëni gjithçka që mundeni për të vazhduar përpara. Shpejtësia e ecjes përpara nuk ka shumë rëndësi, por i bën të gjithë të ndjejnë se do të arrini diku përfundimisht. Ne kemi disa hapa të mëdhenj për të ndërmarrë, por ju mendoni se ka diçka afër dhe ne mund të rritemi përsëri. Nuk e kam problem të them se kjo është jashtëzakonisht motivuese.”
